Liga Europy UEFA, bo tak brzmi pełna nazwa turnieju, została założona w 2009 roku jako kontynuacja Pucharu UEFA. W tych międzynarodowych klubowych rozgrywkach startują najlepsze drużyny Starego Kontynentu, pomijając te występujące w wyżej klasyfikowanej Lidze Mistrzów. Władze europejskiego związku od dawna planowały stworzyć nowy turniej lub przekształcić obecne. Stwierdzić można, że udało się zrealizować oba scenariusze. Od roku 2021 powstaną nowe rozgrywki, ale nie obejdzie się bez zmian w tych dotychczas znanych.
Do sezonu 2020/21 w Lidze Europy występować będzie 48 klubów podzielonych na 12 grup, składających się z 4 drużyny. Z powodu pojawienia się w piłkarskim kalendarzu kolejnej imprezy, Europa League zostanie zmniejszona do 32 zespołów, które dalej dzielone będą na tak samo wyglądające grupy. Jest to największa zmiana, która zdaniem wielu wpłynie na jakość rozgrywek, gdyż najsłabsze ekipy zostaną przesunięte do trzeciego w hierarchii turnieju. Z powodu mniejszej ilości drużyn zmianie ulegnie również faza pucharowa, w której odbędzie się runda wstępna, gdzie zespoły z drugich miejsc w grupie zagrają z trzecimi zespołami grup Ligi Mistrzów. Po niej nastąpi „właściwa” faza pucharowa, w której udział wezmą kluby z pierwszych miejsc oraz zwycięzcy poprzedniej rundy.
Dla polskich kibiców kluczowe pytanie brzmi: czy zobaczymy w europejskich rozgrywkach swoich przedstawicieli? Od kilku lat polskie kluby kończą międzynarodowe występy w fazie eliminacyjnej i niestety zapowiedziana reforma nie powinna wpłynąć pozytywnie na stan polskiej piłki, a tym bardziej na udział drużyn w Lidze Europy, która zostanie zmniejszona. Oczywiście nie znaczy to, iż najlepsze drużyny naszego kraju nie wezmą udziału w eliminacjach, a w nich również widoczne są zmiany.Przede wszystkim batalie o udział w turnieju zaczynać się będą od III rundy, nie od I.
Faza eliminacyjna prezentuje się następująco:
III runda eliminacyjna (ścieżka ligowa) – 6 drużyn:
- federacje 13-15 – po jednym zespole – 3 drużyny,
- przegrani II rundy eliminacji Ligi Mistrzów (ścieżka ligowa) – 3 drużyny.
III runda eliminacyjna (ścieżka mistrzowska) – 10 drużyn:
- przegrani II rundy eliminacji Ligi Mistrzów (ścieżka mistrzowska) – 10 drużyn.
IV runda eliminacyjna – 20 drużyn:
- federacje 7-12 – po jednym zespole – 6 drużyn,
- zwycięzcy III rundy eliminacji Ligi Europy (ścieżka ligowa) – 3 drużyny,
- zwycięzcy III rundy eliminacji Ligi Europy (ścieżka mistrzowska) – 5 drużyn,
- przegrani III rundy eliminacji Ligi Mistrzów (ścieżka mistrzowska) – 6 drużyn.
Od sezonu 2021/22 32 kluby będą rywalizować o zwycięstwo w Lidze Europy, które nagradzane będzie grą w następnej edycji Ligi Mistrzów oraz kwotą 8,5 mln euro. Oczywiście sam udział w turnieju wiązać się będzie nadal z niemałym zastrzykiem gotówki. Miejmy nadzieję, że polskie kluby znajdą w nowej formule miejsce dla siebie, a kibice będą mogli cieszyć się niezapomnianymi emocjami, bo mimo iż turniej ten jest półkę niżej od Champions League, wcale nie jest niegodny uwagi.
